Vorig jaar, zo rond oktober, was mijn vader op zoek naar een harddisk recorder. Het gedoe met VHS bandjes vond hij zo ongeveer wel vervelend genoeg geweest, de TV-gids was ook te verouderd voor woorden. Maar ik zag het niet zitten om ze 500 euro uit laten te geven aan een apparaat dat ik voor een veelvoud minder kon bouwen uit de PC die ze al hadden. Met een vernieuwde videokaart, 2 TV kaarten en een kopie van Windows Media Center Edition bouwde ik hun PC om tot een HD recorder voor een fractie van de prijs die zij aan een los apparaat kwijt zouden zijn.
Dat was op zich wel leuk, maar het viel me op dat het gebruik van MCE op je primaire computer toch tegenviel. Je kon bijvoorbeeld maar met moeite de functionaliteit van TV kijken gebruiken met de PC samen; als je bezig was met Word en je wou zappen van kanaal ging dat totaal mis.
Afgelopen februari besloot ik daarom er nog wat onderdelen bij te kopen en er een hele aparte Home Theater PC van te bouwen. Dat werkte prima en sindsdien kunnen mijn ouders via een electronische TV gids TV kijken en opnemen, muziek afspelen, foto slideshows bekijken en videos afspelen. Nu viel dit projectje uiteindelijk redelijk hoog uit qua geld (voornamelijk omdat m’n vader graag een 300gb harde schijf in de HTPC wou), waardoor het geen realistisch apparaat was voor mijn studentenhuis, maar de functionaliteit die een simpele afstandsbediening ons bood wou ik eigenlijk wel graag hebben. We zijn nou eenmaal luie mensen, en op moeten staan om een filmpje op de huisserver te starten of het geluid aan te passen was ons natuurlijk al teveel moeite.
Toevallig zag ik deze week in de folder van Paradigit (verder overigens een totaal incompetente toko) de Logitech UltraX Media Remote voor 12,95 euro staan. Dat drink ik op één avond er ook wel doorheen, geen geld dus. Vol enthousiasme heb ik er meteen een gekocht.
Het is een afstandsbediening die met radiogolven werkt, dus geen gedoe met infrarood-ontvangers en goed moeten richten meer. USB stickje inpluggen en na een rondje hardware-herkenning kon ik al meteen de volume knoppen gebruiken om de PC zachter te zetten, zonder ook maar een driver te installeren. Het meegeleverde programma, MediaLife, zag er wel leuk uit en functioneerde op zich redelijk maar bleek heel instabiel te werken met divx en xvid filmpjes. Aangezien dat de voornaamste reden was waarom we een afstandsbediening hadden gekocht werd dit programma al snel eraf gegooid en vervangen door Mediaportal, een open source gratis programma. Mediaportal heeft geen ingebouwde ondersteuning voor de UltraX afstandsbediening maar met de generieke HID instelling bleken de belangrijkste toetsen (play, pause, doorspoelen, volume, menubediening, etc) gewoon te werken.
Het eerst wat we testen was natuurlijk een filmpje. Een xvid van Lucky Number Slevin werd erin gegooid en we begonnen willekeurig op toetsen te drukken. Alle basisfuncties deden het en er bleken een paar heel handige functies te zijn, zoals het doorspoelen op basis van een dynamische tijdseenheid (elke keer als je op doorspoelen drukt komt er een hogere tijdseenheid, bv 30 sec, 1min, 3min, 5min, etc tevoorschijn).
Toen een muziektest. Zonder moeite speelde hij de mixjes van ons vorige huisfeest af, met een eigen visualizatie eronder (die we meteen uit hadden gezet, want ze waren lelijk). Ook andere mp3s werden moeiteloos gespeeld, geshuffled en gerepeat. Nog mooier: Omdat de afstandsbediening met radiogolven werkt kon ik vanuit de keuken nog steeds de muziek aanpassen, wat met een infrarood afstandsbediening moeilijk was geweest omdat we geen direct zicht op de computer hebben.
Tijd voor foto’s. We gooiden de map van onze huisfeest foto’s erin en kozen voor diashow. Tot onze verbazing emuleerde Mediaportal de slideshow van MCE en ging hij met prachtige Ken Burns zoom en pan effecten over de foto’s heen. Nog veel mooier dan de standalone slideshow programmas die we voorheen gebruikten.
Alles bij elkaar genomen deed Mediaportal in combinatie met de UltraX dus precies wat we nodig hadden. Er zat nog een hoop extra functionaliteit in Mediaportal (TV-kaart aansturen, trailers van nieuwe films automatisch streamen, DVD images automatisch mounten en afspelen, echte DVDs afspelen) die we waarschijnlijk toch nooit zouden gebruiken, het is een erg uitgebreid programma. De ondersteuning van de UltraX is niet 100% en we gebruiken op deze manier slechts 1/3de van de hele afstandsbediening, maar de rest zijn voornamelijk opties die je toch nooit gebruikt (Angle? Teletext?). Voor rond de 35 euro heb je een officiele MCE afstandsbediening die wel volledig werkt. Het is de vraag of je de verdriedubbeling in prijs het waard vindt.
Was je nog op zoek naar zoiets voor je studentenhuis? Voor 12,95 euro heb je een afstandsbediening en voor 0 euro heb je Mediaportal. Met die prijs/kwaliteit verhouding kun je ‘m eigenlijk niet laten liggen.